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Por cada R$1 invertido en cuidado personal a través de los medicamentos de venta libre (OTC, por sus siglas en inglés), de hasta 7 reales, podrían volver al sistema de salud si se fomentara la práctica en Brasil, al menos eso es lo que afirma un estudio de la Asociación Brasileña de la Industria de Productos de Autocuidado de la Salud (ACESSA), publicado en 2017, en Revista Brasileña de Economía de la Salud (JBES).
Aunque es antiguo y tiene algunas limitaciones, el estudio anticipó la importancia de las estrategias para ayudar a aliviar los costos del Sistema Único de Salud (SUS) y las tasas de mortalidad por muertes evitables, que, con la pandemia de la COVID-19, alcanzaron un nuevo pico y ejercieron aún más presión sobre el sector de la salud.
En ese período, el autocuidado se convirtió en el camino para quienes temían convertirse en una víctima más de las diversas situaciones extremas provocadas por la crisis de salud. Sin embargo, la popularidad actual del término todavía se asocia con frecuencia al uso de ropa cómoda, productos para el cuidado de la piel en varias etapas y otros productos en el mercado de la belleza y el entretenimiento.
Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) define el autocuidado como «la capacidad de las personas, las familias y las comunidades para promover la salud». En otras palabras, se trata de fomentar prácticas para prevenir enfermedades, Mantener la salud y hacer frente a las enfermedades, con o sin el apoyo de un profesional de la salud. En un intento por promover el término, la entidad estableció en 2011 que 24 de julio es el «Día Internacional del Autocuidado». La elección de la fecha es un juego de palabras con el término»24 horas», debido a la idea de que cuidarse debe ser una prioridad diaria, es decir, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Para pensar en las estrategias de autocuidado, la OMS establece siete pilares principales:
Más que una fecha simbólica, el autocuidado representa una estrategia concreta para aliviar los sistemas de salud. «El autocuidado es una forma, quizás la única, de pisar el acelerador para equilibrar las facturas de salud», explica César Bentim, expublicista de IQVIA, consultor especializado en el segmento de la salud y fundador de la consultora ARTEGIST Healthcare Consulting. La OMS refuerza este razonamiento al hacer hincapié en que las estrategias eficaces de autocuidado son capaces de ampliar el acceso a los servicios de salud, reducir las desigualdades y aliviar la carga de los sistemas nacionales.
En este sentido, uno de los factores que presionan al sector es el hecho de que el 60% de los brasileños solo acuden al médico cuando tienen síntomas y afecciones médicas graves, como lo demuestra agrimensura del Grupo Bradesco Seguros. Esto se debe a que «para una gran parte de la población, no solo en Brasil, sino en todo el mundo, la salud se considera la ausencia de enfermedad», explica la consultora.
Bentim continúa aclarando que «de hecho, La salud es un estado de satisfacción mental, física e incluso espiritual, que las personas disfrutan desde el día en que nacen, hasta que se enfrentan a algún tipo de problema que requiere una intervención inapropiada, no autosugestiva, sino la ayuda de un profesional».
Cambio de hábito
La OMS estima que el 71% de todas las muertes en el mundo son el resultado de enfermedades crónicas no transmisibles (ENT). Concretamente en Brasil, se estima que alrededor de 1,8 millones de personas ingresan anualmente en el SUS como resultado de estas afecciones. Dentro de este grupo, hay afecciones como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, las enfermedades respiratorias crónicas y la obesidad, que, si bien pueden tener una influencia genética, están aún más asociadas a hábitos poco saludables.
Sin embargo, la pandemia de la COVID-19 puede haber sido el punto de partida para un cambio de hábitos. En julio de 2020, la revista Veja Saúde y la Asociación Brasileña de Medicamentos Recetados Exentos (ABIMIP) se unieron para entrevistar a 1.874 personas (un 70% mujeres y un 30% hombres) para la encuesta «El cuidado personal en tiempos de pandemia». Entre los hallazgos, cabe destacar que:
- El 69% de las personas comenzó a revisar los hábitos asociados con la salud;
- El 38% comenzó a preocuparse más por el bienestar mental;
- el 30% comenzó a cuidar mejor su salud en general;
- El 29% comenzó a comer mejor;
- El 14% comenzó a hacer más ejercicio;
- El 13% comenzó a dormir mejor;
- el 7% redujo su consumo de alcohol;
- El 1% dejó de fumar.
En este sentido, cabe destacar que el momento de llevar a cabo esta investigación fue solo el comienzo de la crisis sanitaria y el aislamiento social, que se prolongaron hasta mayo de 2023 y mayo de 2022, respectivamente.
Aun así, los hábitos saludables actuales parecen seguir cobrando fuerza. A modo de ejemplo, cabe destacar el auge de la práctica física y deportiva. Según el informe anual de tendencias deportivas de la aplicación Strava, correr fue el deporte más practicado en el mundo en 2024. Concretamente en Brasil, había más de 19 millones de corredores, lo que coloca al país como el segundo mayor número de atletas. El fenómeno también impulsó un aumento del 29% en el número de eventos de carreras callejeras en Brasil.
Además de todo esto, una encuesta de Datafilha, publicada en marzo de 2025, mostró que el 53% de los brasileños afirman haber reducido su consumo de bebidas alcohólicas. Las razones de este cambio de comportamiento varían, pero el 34% afirma que dejó de hacerlo por motivos de salud.
Sin embargo, para que el interés por el autocuidado en la salud siga creciendo, es necesario que las tecnologías, los productos y las políticas públicas con este enfoque cobren más fuerza.
Estrategias para promover el autocuidado
Hay varias maneras de ayudar a promover prácticas saludables. Sin embargo, las prioridades iniciales incluyen: el acceso a información de calidad, las herramientas de monitoreo, la orientación profesional y la continuidad de la atención.
Como ejemplo, una política pública destacada es el programa Hora Health, implementado en 2019 para extender el horario de apertura de las Unidades Básicas de Salud (UBS) para facilitar el acceso a la atención primaria.
Junto con esto, está la cuestión de alfabetización en salud (o Alfabetización en salud). Según una investigación de la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), el nivel de alfabetización sanitaria —es decir, la capacidad de comprender y aplicar la información de salud— se considera inadecuado para aproximadamente el 70% de la población brasileña adulta, lo que dificulta seguir las prácticas de autocuidado de manera segura y eficaz.
En opinión de César Bentim, este es un frente que aún no han explorado las principales marcas y el sector privado en su conjunto. El publicista sostiene que varias marcas, desde las farmacéuticas hasta las del negocio de la alimentación, tienen espacio para fortalecer sus canales de comunicación y ayudar a educar a la población sobre diversos temas.
Además, existen los medicamentos de venta libre (OTC), que aparecen como una herramienta destacada en lo que respecta al autocuidado en materia de salud. Aunque todavía hay resistencia a su uso correcto, la práctica ya forma parte de la realidad diaria de muchos brasileños. Según una encuesta de Datafolha, el 86% de la población mantiene los inhibidores de la vitamina D en casa para aliviar síntomas como la fiebre, el dolor o la acidez estomacal; y el 73% usa estos medicamentos porque los considera necesarios.
«La mujer que pasó por la farmacia, compró el medicamento adecuado para los cólicos que tiene todos los meses y se puso a trabajar es una persona menos en el hospital. Esto se traduce en absentismo y, por eso, los medicamentos recetados deben considerarse una herramienta de salud pública y no solo un producto disponible en el mercado», afirma Bentim. Sin embargo, sostiene que el uso de estos medicamentos siempre debe estar vinculado a orientación técnica y educación del consumidor. «La frase 'si los síntomas persisten, se debe consultar al médico' debe conservarse en cualquier comunicación. No se trata de una automedicación irresponsable, sino de una autonomía basada en la información», reitera.
Aún en este sentido, el expublicista de IQVIA también destaca la importancia de no cargar a las personas con toda la responsabilidad de su propia salud, sin que el sistema ofrezca condiciones mínimas para que puedan cuidarse por sí mismas. «Al fin y al cabo, el coste [en relación con la propia salud] recae en el individuo. Pero, ¿qué pasa si esa persona no tiene acceso a la información, a los médicos, a los gimnasios ni a alimentos saludables? Es necesario institucionalizar el autocuidado para generar un impacto real».
Proyecto de promoción de la salud
Para pensar en otras formas de promoción de la salud, hablamos con y con Samir Daher, MD, especialista en medicina del ejercicio y del deporte, director médico del Clube Pinheiros, Director del Servicio de Medicina del Deporte del Hospital do Servidor Público Estadual (HSPE-IAMSPE) y Presidente del Centro de Estudios de Medicina del Ejercicio (Cemex).
Hace algunos años, Daher creó lo que ahora se llama Método Vincero (nombre inspirado en la ópera italiana) Alba Vinciero, con la idea de «ganar»). Vincero es tanto su empresa como la metodología aplicada al Programa de Promoción de la Salud implementado en el IAMSPE y el Clube Pinheiros. El método incluye la detección en línea de los factores de riesgo, la educación sanitaria y programas de ejercicio supervisados durante seis semanas, con una frecuencia mínima de dos veces por semana, tiempo suficiente para que los participantes sientan una mejoría física y mental y ganen autonomía para continuar después del período.
Para demostrar la importancia del método, Daher formuló su primer estudio sistematizado en 2007, con el objetivo de comprender el impacto de la práctica física tanto en la salud de las personas como en el sistema de salud. En ese momento, invitó 100 personas mayores sedentarias — de los cuales 50 fueron incluidos en un programa de actividad física supervisado por Un año, mientras que los otros 50 permanecieron sedentarios por elección propia. Al final, el grupo que realizaba gimnasia actuó diferencias significativamente mejores en los indicadores de salud, con una reducción de las hospitalizaciones, las visitas a las salas de emergencia y las intervenciones médicas.
En este estudio, la conclusión fue que «por cada dólar invertido en prevención, se ahorran tres», lo que representaría un impacto económico significativo para la IAMSPE. Así, en 2012, el consejo de administración de la institución se unió al modelo a gran escala, hasta su consolidación e implementación en toda la red.
En la práctica, unirse al programa resultó en:
- reducción del dolor;
- mejora la movilidad;
- menor grado de ansiedad;
- e incluso un cambio en los hábitos alimenticios.
Además, el estudio original mostró ahorros en el sistema de salud debido a la reducción de las hospitalizaciones, las cirugías y la atención de emergencia.
El impacto se observó principalmente en afecciones como la obesidad, la diabetes y la osteoartritis, ya que alrededor del 40% de los pacientes mejoraron y retrasaron la cirugía. En casos como el cáncer de mama, por ejemplo, se redujeron los síntomas asociados con la depresión y la baja inmunidad.
Con base en estos resultados, el programa fue finalista en un premio de una revista Veja Saúde, y comenzó a replicarse en otros contextos: en las empresas (para reducir el absentismo y los accidentes) y en Club Pinheiros, ¿a dónde llega la proyección de hoy? 2 mil atletas, incluidos jugadores jóvenes (de 12 a 15 años) y atletas olímpicos.
A través del enfoque multidisciplinario de Vincero, que combina psicología, nutrición, fisioterapia y medicina, el programa autoinformó de ahorros de 3 dólares por cada dólar invertido. Por lo tanto, las cifras refuerzan el impacto en la salud pública al proporcionar información y hacer ejercicio físico con supervisión.
El mercado del autocuidado de la salud
Por último, se puede decir que todavía hay mucho margen para desarrollar soluciones relacionadas con el autocuidado en la salud. En palabras del consultor de salud de ARTEGEIST: «He aquí un segmento lleno de dolor. La gente come mal, duerme mal y no hace actividad física».
Si bien hay posibilidades para más políticas públicas y tecnologías, los principales productos de este mercado siguen siendo los OTC. En segundo lugar Datos de IQVIA, el mercado mundial de medicamentos de venta libre superó los 183 000 millones de dólares en 2023, impulsado por los cambios en el comportamiento de los consumidores y un mayor acceso a la información de salud.
En América Latina, este segmento experimentó un crecimiento del 7,7% en el mismo año. Mientras tanto, en Brasil, según estimaciones de la Asociación Brasileña de la Industria de Medicamentos Recetados (ABIMIP), el segmento del PMI genera alrededor de 14 mil millones de reales al año. Al considerar otros productos de cuidado personal, como vitaminas y suplementos, el mercado brasileño de Salud del consumidor superó los 100 mil millones de reales en 2024.
